The Dells

 

The Dells (Chicago)

Biografie:

The Dells waren een van de beste en langst bestaande R&B-vocalgroepen aller tijden, en het meest opmerkelijke is dat ze dit bereikten met vrijwel dezelfde leden. Ze waren een van de weinige doo-wop-groepen die hun geluid succesvol vernieuwden en vonden hun sterkste commerciële niche in de late jaren '60 en '70 als een verfijnde, soepele soulharmoniegroep. Hoewel hun succes in de hitlijsten door de jaren heen zeker fluctueerde, bleven ze tot ver in de jaren '90 een succesvolle act, tegen die tijd hadden ze al lang een legendarische status bereikt in de R&B-wereld.

The Dells werden in 1953 opgericht in de zuidelijke buitenwijken van Chicago, meer bepaald in Harvey, Illinois, waar alle leden samen naar de middelbare school gingen. De oorspronkelijke bezetting bestond uit leadbariton Marvin Junior, leadtenor Johnny Funches, tenoren Verne Allison en Lucius McGill, tweede bariton Mickey McGill en bas Chuck Barksdale. De groep, aanvankelijk genaamd de El-Rays, nam datzelfde jaar hun eerste single, "Darling I Know", op voor Checker, een dochteronderneming van Chess Records; het nummer flopte. Lucius McGill vertrok niet veel later en werd niet vervangen, waardoor de groep werd teruggebracht tot een kwintet. Onder de nieuwe naam The Dells kregen ze in 1955 een nieuwe kans toen ze een contract tekenden bij Vee-Jay.

Ze scoorden dat jaar een kleine R&B-hit met de ballad "Dreams of Contentment", maar braken pas echt door in 1956 met de doo-wopklassieker "Oh What a Nite", waarin Funches de leadzang verzorgde en die de top vijf van de R&B-hitlijsten bereikte. Eenmaal gevestigd, gingen The Dells op tournee, hoewel het moeilijk bleek hun succes in de hitlijsten te herhalen. In 1958 sloeg het noodlot bijna toe; Op weg naar een optreden in Philadelphia kreeg de stationwagen van de groep pech, wat leidde tot een ernstig ongeluk waarbij Juniors strottenhoofd werd verwond (wat zijn stem daarna enigszins veranderde) en McGill bijna het gebruik van zijn been verloor. De Dells namen een pauze om te herstellen; in de tussentijd werd Barksdale tijdelijk lid van de Moonglows, waar hij samen met Marvin Gaye zong.

De Dells kwamen in 1960 weer bij elkaar en deden met succes auditie voor een tournee met Dinah Washington, zowel als voorprogramma als als begeleidingsband. Funches was echter het toeren beu en besloot thuis te blijven bij zijn gezin, wat de laatste keer zou zijn dat een lid de groep verliet. Hij werd vervangen door lead/falsettenor Johnny Carter, een voormalig lid van de Flamingoes. Onder begeleiding van zangcoach Kirk Stewart perfectioneerden de Dells de meer uitdagende kunst van het jazzharmonie zingen. Ze toerden twee jaar met Washington, tekenden vervolgens een contract bij Argo, een dochterlabel van Chess Records, en brachten vier jazz-singles uit, die allemaal flopten.

Ze keerden in 1964 terug naar Vee-Jay en begonnen weer R&B op te nemen, hoewel hun optredens in lokale nachtclubs meer op jazz gericht waren. In 1965 scoorden ze een Top 30 R&B-hit met "Stay in My Corner", hun grootste succes sinds "Oh What a Nite". Vee-Jay ging echter in 1966 failliet en de Dells keerden voor de derde keer terug naar Chess, ditmaal naar het dochterlabel Cadet. Hun eerste twee singles, "Thinking About You" en "Run for Cover", werden lokale hits. Ook in 1966 werden de Dells de achtergrondzangers tijdens Ray Charles' tournees, waardoor ze de kans kregen om in enkele van hun grootste concertzalen tot dan toe te zingen.

Voormalig leadzanger Johnny Funches overleed in januari 1998 aan een longontsteking en Verne Allison onderging in 2000 een succesvolle drievoudige bypassoperatie. In hetzelfde jaar brachten de Dells Reminiscing uit op het heropgerichte Volt-label; het was hun eerste album met nieuw materiaal in acht jaar. Johnny Carter overleed in augustus 2009 aan kanker, en in mei 2013 overleed Marvin Junior na een lange strijd tegen hart- en nierproblemen.

Ook te horen tijdens de uitzendingen van Stepupzorgradio.